Presentación
La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), también conocida como megáptera, yubarta, gabarte o xibarte,
es una de las ballenas más ampliamente distribuidas del mundo. Habita
en zonas costeras, realizando migraciones en primavera desde los
trópicos a las regiones ártica y antártica.
Los machos miden de 15 a
16 metros; las hembras, de 16 a 17. El peso medio es de 40 t aunque el
ejemplar más grande conocido medía 19 m y sus aletas pectorales medían 6
metros.
Son una especie protegida desde 1967, hoy en día existen
menos de 10.000 ejemplares. Es una de las especies privilegiadas en el
turismo de observación de ballenas (avistaje de ballenas)
Descripción general
Se reconocen fácilmente gracias a numerosas señales
Cuerpo masivo, parte superior totalmente negro, parte inferior blanco
o gris claro. La cabeza y mandíbula inferior están recubiertas de
pequeñas protuberancias características de la especie llamadas tubérculos cefálicos o dérmicos que en realidad son folículos pilosos.
La aleta caudal con sus manchas negras y blancas visible cuando se
sumerge, las ondulaciones de su parte posterior y los dibujos de su
borde son propias a cada individuo y se utilizan para la identificación.
Cada aleta pectoral (también con manchas negras y blancas y con un
dibujo propio a cada sujeto) puede alcanzar hasta un tercio de la
longitud del cuerpo. Esto es mucho más que en cualquier otra especie del
orden Cetáceos. Para explicar esta diferencia tan notable, varias
hipótesis han sido presentadas. Podría ser un avance evolutivo que
asegure una mayor manejabilidad. Podría también, gracias a una mayor
superficie de contacto, mejorar la regulación de la temperatura interna
durante las migraciones entre las zonas frías y las tropicales.
Cuando la ballena emerge expulsa el aire de sus pulmones en una nube
de hasta 3 metros en forma de coliflor. El aire caliente que proviene de
los pulmones condensa inmediatamente en contacto con el aire frío
ambiente el vapor de agua que contiene. La aleta dorsal, achaparrada,
aparece fuera del agua después de este geyser y permanece visible hasta
que la aleta caudal emerge.
Como los demás
balenoptéridos,
la ballena jorobada posee entre 16 y 20 surcos ventrales. Son en
realidad pliegues paralelos que van de la mandíbula hasta el ombligo y
que permiten una mayor apertura de la boca a modo de acordeón, lo que
aumenta su volumen. Son menos numerosos y profundos de los que se pueden
ver por ejemplo en el rorcual.
Las barbas o ballenas características del suborden son producciones
córneas que filtran el agua reteniendo el alimento. La yubarta cuenta
entre 270 y 400 barbas de color oscuro dispuestas a cada lado de la
boca.
Las hembras poseen un lóbulo (no presente en los machos) de 15
centímetros de diámetro en la región genital que permite diferenciar los
sexos ya que el pene de los machos está generalmente escondido en la
ranura genital. Las ballenas paren generalmente cada dos o tres años. La
gestación dura once meses. Es raro, pero ciertas hembras pueden
reproducirse dos años seguidos.
El ballenato mide al nacimiento de cuatro a cuatro metros y medio y
pesa aproximadamente 700 kilos. Es amamantado por su madre durante un
año, siendo su única fuente de alimentación durante los seis primeros
meses. Los seis siguientes alternan con el alimento que son capaces de
capturar ellos mismos. Los ballenatos abandonan sus madres al inicio de
su segundo año cuando alcanzan aproximadamente los 9 metros de largo.
Los jóvenes alcanzan la madurez sexual a los cinco años. Alcanzan talla
adulta poco después. Viven en general de 40 a 50 años.
Comportamiento social
La organización social de las ballenas jorobadas es más bien escasa
Los individuos son solitarios o viven en grupos efímeros que duran
apenas unas horas. Los grupos son más estables en verano cuando cooperan
en la búsqueda de alimento. Relaciones más duraderas de meses o años
entre parejas o pequeños grupos han sido descritas pero muy raramente.
Su distribución mundial hace que sean vistas con otras ballenas o
delfines pero con muy pocas interacciones interespecíficas.
El cortejo sexual se realiza durante el invierno; la competición por
la pareja es generalmente intensa. Grupos de machos de dos a veinte
ejemplares se reúnen alrededor de una sola hembra para realizar
exhibiciones variadas, que sirven para establecer las relaciones de
dominación entre los machos. El torneo dura varias horas y la talla del
grupo fluctúa entre la llegada de nuevos pretendientes y la salida de
los machos perdedores. Las figuras realizadas pueden ser saltos, pinos,
golpes con las aletas en la superficie ya sea la caudal o las
pectorales, cargas o esquivas. Se supone que el canto de las ballenas
participa también en el cortejo, aunque no está claro si es para la
identificación de los machos entre ellos o una llamada al coito (o las
dos cosas). Todos estos comportamientos, sin embargo, también fueron
observados en ausencia completa de pareja potencial por lo que podrían
ser herramientas de comunicación general.
Alimentación
La especie se alimenta exclusivamente durante el verano y vive de sus
reservas de grasa durante el invierno. Es un depredador activo que caza
el Krill y peces pequeños en cardumen como arenque, capelin o lanzón,
ya sea por ataque directo o golpeando el agua con sus aletas para
aturdirlos previamente.
La
técnica de pesca más original de la yubarta es la red de burbujas.
Varias ballenas forman un grupo que rodea el cardumen por debajo.
Expulsan aire por sus espiráculos formando una red de burbujas que van
cerrando alrededor del cardumen forzándolo a subir a la superficie. Esta
cortina de burbujas esconde visualmente a las ballenas de sus presas en
el ataque final: las ballenas suben con la boca abierta hasta emerger
parcialmente tragándose millares de peces en un solo bocado. El diámetro
de la red de burbujas puede alcanzar treinta metros y precisar de la
colaboración de hasta doce individuos. Es probablemente el ejemplo más
espectacular de colaboración entre mamíferos marinos.
Las orcas atacan las yubartas, generalmente estas sobreviven a la
contienda con algunas cicatrices pero es probable que algún ballenato
sea matado de vez en cuando.
Cantos
Además de sus acrobacias acuáticas, las yubartas son
conocidas por sus largos y complejos cantos. Emiten, durante horas y
hasta días, patrones de notas graves que varían de amplitud y frecuencia
repitiendo secuencias coherentes y encajadas. Las ballenas sólo cantan
durante el período de celo, se supone por lo tanto que se trata de
cantos de seducción. Hay que notar además que el canto personal de una
ballena evoluciona lentamente a lo largo de los años y nunca vuelve
sobre una secuencia de notas ya cantada incluso años después.
Distribución
Se puede ver la ballena jorobada en todos los océanos entre las
latitudes 60ºS a 65ºN. Es una especie migratoria que pasa los veranos en
las aguas frías de altas latitudes y que se reproduce en climas
tropicales o subtropicales. Recorren distancias de más de 25.000
kilómetros al año obteniendo así el récord entre los mamíferos. Como
excepción las poblaciones del Golfo Pérsico no son migratorias y
permanecen en sus calientes aguas todo el año. No hay yubartas en el Mar
Báltico ni en el Océano Ártico ni en la parte más oriental del
Mediterráneo.
La población de las yubartas parecen reconstituirse más fácilmente
que la de otras especies de grandes ballenas. La población pasó de un
mínimo de 20 mil ejemplares en la moratoria de 1966 a más de 35 mil en
la actualidad. Para comparar, la ballena azul se quedó en sus tres mil
ejemplares en todo ese período.
Se estima que la población de yubartas se compone de 11.600
individuos en el Océano Atlántico norte, 7.000 en el Océano Pacífico
norte y al menos 17.000 ejemplares en el hemisferio sur.
Taxonomía y evolución
La ballena yubarta es el único representante del género Megaptera constituyendo su propia subfamila, los Megapterinae de una familia de 8 especies de ballenas, los Balaenopteridae.
Estudios moleculares recientes indican que las primeras ballenas que
filtraban el agua del mar para alimentarse aparecieron en el Eoceno hace
35 a 36 millones de años. Estas especies evolucionaron muy poco durante
un largo periodo.
Una nueva especiación ocurrió en el Mioceno (hace doce a quince
millones de años). Los resultados del análisis molécular muestran que
los linajes de la ballena azul y del rorcual se separaron hace más de
cinco millones de años y que en ese momento la yubarta ya se había
diferenciado. La falta de pruebas fósiles de cetáceos no permite
concretar una fecha más concreta que entre esos dos límites, menos de
doce y más de cinco millones de años.
Etimología
El nombre científico Megaptera significa alas grandes en referencia a
sus aletas pectorales. Su nombre específico novaeangliae es debido al
naturalista alemán Georg Heinrich Borowski que la describió por primera
vez a partir de observaciones realizadas en Nueva Inglaterra.
Su nombre común, yubarta, proviene probablemente de la alteración del antiguo nombre francés jubartes que proviene de la palabra inglesa gibbard o de la latina gibbus que significa joroba por la forma que toma su espalda cuando se sumerge
Taxonomía y evolución
La ballena yubarta es el único representante del género Megaptera constituyendo su propia subfamila, los Megapterinae de una familia de 8 especies de ballenas, los Balaenopteridae.
Estudios moleculares recientes indican que las primeras ballenas que
filtraban el agua del mar para alimentarse aparecieron en el Eoceno hace
35 a 36 millones de años. Estas especies evolucionaron muy poco durante
un largo periodo.
Una nueva especiación ocurrió en el Mioceno (hace doce a quince
millones de años). Los resultados del análisis molécular muestran que
los linajes de la ballena azul y del rorcual se separaron hace más de
cinco millones de años y que en ese momento la yubarta ya se había
diferenciado. La falta de pruebas fósiles de cetáceos no permite
concretar una fecha más concreta que entre esos dos límites, menos de
doce y más de cinco millones de años.
Relaciones con los humanos
Las ballenas jorobadas aparecen en los cuentos de
marineros desde siempre. El espectáculo de estas criaturas gigantes
saltando sobre el agua explica gran parte de esa atracción. La yubarta
probablemente el origen de los mitos de los monstruos marinos y de los
cantos de las sirenas. Incluso en nuestros días, los buceadores que se
encuentran en la proximidad de yubartas cantando dicen que se sienten
desorientados, probablemente por la fuerza de las notas resonando en el
tórax.
La caza de las ballenas
La práctica de esta caza conoció un gran auge con la aplicación de
medios industriales a partir del siglo XIX. Auge sobre todo en Europa y
Rusia.
La guerra ruso-japonesa, ocurrida entre el siglo XIX y el XX, tenía
como motivo central el acceso a los recursos balleneros del mar de Japón
y del Pacífico Norte.
En este período se introdujeron tecnologías de caza muy importantes:
- Barcos capaces de llevar la caza a alta mar.
- Creación de flotas coordinadas para optimizar la explotación de zonas específicas.
- Uso del cañón ballenero.
- Arpones explosivos.
El siglo XX
Durante el siglo XX al menos doscientas mil ballenas
fueron capturadas. La población global descendió en más del 90%. Tras la
desaparición de algunas especies, una comisión internacional fue creada
en 1949. Algunos países (España, Francia, Holanda, Inglaterra)
renunciaron a esta actividad de forma voluntaria. Para impedir la
extinción de la familia, una moratoria internacional fue instituida en
1966 que sigue aplicándose en la actualidad. Cuando esta moratoria fue
decidida, las ballenas eran ya tan raras que su caza no era rentable.
Oficialmente se habían cazado 250 mil ejemplares pero probablemente su
número era mucho mayor. La Unión Soviética era considerada como el
primer país que mentía sobre estas cifras declarando 2.710 muertes
cuando se calcula actualmente que cazaron al menos 48 mil ejemplares.
Desde 2004 se permite una caza limitada en las islas San Vicente y
Granadinas en el Caribe. Se supone que esta caza no pone en peligro la
población local.
Según los defensores de las ballenas, la supervivencia de las especies todavía no puede asegurarse por varias razones :
- La polución de los océanos aumenta.
- Algunos países continúan la caza por « razones científicas ».
- Desarrollo de la caza furtiva.
Solo quedan algunos países que siguen practicando esta caza a pesar de una nueva moratoria de 1985.
- Japón y Rusia de forma industrial.
- Noruega en su zona costera.
- Islandia en su zona costera para la industria japonesa.
- Ciertas poblaciones siguen practicando la caza aborigen artesanal como esquimales de Alaska, Siberia, Canadá y Caribe.
El turismo de avistamiento
Las ballenas jorobadas son curiosas
Se acercan espontáneamente a los barcos y nadan alrededor. Mientras
que este comportamiento es un verdadero suicidio si el barco es un
ballenero, hace de esta especie un objetivo ideal del turismo de
observación de ballenas en varios lugares del mundo desde 1990.
Los lugares de observación son por ejemplo la costa norte del Océano
Pacífico frente al estado de Washington, la isla de Vancouver y Alaska ;
la costa sur del Océano Pacífico frente a Sidney; la costa norte del
Océano Atlántico frente a Nueva Inglaterra (Boston) o frente a la
península de Snaefelsnes (oeste de Islandia), Bahia de Samana y Banco de la Plata (Republica Dominicana). La ballena jorobada es muy popular ya que se muestra comportamientos ostentatorios que cautivan al público.
leve peso, pero
siempre por poco tiempo. Supuestamente, obedecen a las leyes de la
perspectiva según el punto del espacio desde el que se los contempla;
muchos parecen sólidos y opacos, por lo que pueden ser filmados, se
reflejan en los espejos y producen ruidos sincronizados con sus
movimientos (pasos, etc). Generalmente dan la impresión de ser tan
reales como las personas vivas, aunque sólo durante un periodo de tiempo
muy breve.
